Iglesia rupestre de Santa María de Valverde

El fenómeno de las ermitas rupestres se extiende desde Galicia hasta La Rioja. Sin embargo, es en Cantabria y en las zonas próximas de Palencia y Burgos donde alcanza su mayor riqueza.

Estas construcciones se relacionan directamente con la repoblación de estas comarcas una vez iniciada la Reconquista por el reino asturiano. En estas zonas fronterizas con los musulmanes, en las que aún se producían en los siglos IX y X invasiones o razzias, se van a asentar gentes emigradas del sur, de Al Andalus, los mozárabes, cristianos que vivían en territorio árabe, descendientes de la población hispano visigoda a los cuales se les atribuye la realización de estas cuevas.

Estas cuevas artificiales pueden tener su origen en pequeños abrigos naturales, que luego han sido excavados con herramientas sencillas para darles la forma actual, ya que a piedra es arenisca wealdense (formada en la era terciaria), fácil de labrar.

Por otra parte sabemos que a partir del siglo VI se inicia la cristianización en Cantabria y en esa zona se constata la presencia de San Millán, procedente de La Rioja a través del valle del Ebro, por lo que en esta comarca de Valderredible se forman pequeños monasterios que usarían estas cuevas para su vida ascética.

Es probable que todas ellas daten de los siglos VIII al X en función de estos dos factores: la vida eremítica de los monjes cristianos y las ermitas de los primeros repobladores castellanos.

Las escasas referencias morfológicas y decorativas y la ausencia de documentación e inscripciones nos impiden por ahora concretar su pertenencia y cronología.

Con respecto a Santa María de Valverde la única documentación que puede referirse a esta ermita es una cita del año 978 como Santa María de Sotarraña, como perteneciente al Infantado de Cobarrubias y también en ciertos documentos del siglo XII del Monasterio de Santa María la Real de Aguilar de Campoo.

Al exterior se contemplan las puertas de entrada, labradas en la roca y una ventana ojival de sillería, que nos indica una obra gótica. Sobre la roca se extiende una amplia necropolis y una esbelta espadaña del siglo XIII. Sigue el modelo de espadaña del románico rural de esta comarca. Presenta dos cuerpos de campanas, el inferior con arcos apuntados y el superior de medio punto pero sin clave. En el siglo XVII fue decorada con bolas herrerianas.

La disposición actual de la iglesia no es la primitiva. La ermita antigua se orientaba en sentido transversal, con el ábside, que podría datar del siglo IX, en el lugar que ahora ocupa la capilla bautismal con su arco de herradura, y sobre el las mortajas para ensamblar el iconostasio, panel de madera que cerraba el presbiterio en el momento de la consagración en el rito mozárabe. A su lado izquierdo aparece otra capilla, que quizás servía de celda o sacristía.

La pila bautismal también pertenece a esta época. Lleva una decoración de dos cruces grabadas, pero no concluidas; una cruz patada inscrita en dos círculos y otra de menor relieve que muestra un botón central, ambas de tradición visigoda.

Más tarde, quizás en el siglo X, se produce la ampliación del templo, con otras capillas laterales, separadas por pilares cuadrados. Una de ellas es más profunda y sería el nuevo ábside.

En su bóveda se ha pretendido excavar una cúpula en forma de venera o imitación de las bóvedas gallonadas mozárabes. Por último, en el siglo XIII se abrió la nueva puerta de sillería con arco apuntado y se edifica la espadaña superior. Durante la época barroca se colocan retablos en las capillas y el sepulcro del caballero Antonio Gómez Navamuel, paje de los duques del Infantado, quien probablemente ejercía el patronato de la iglesia.

La necrópolis se encuentra situada sobre la ermita, en torno a la espadaña. Su cronología se ciñe a su historia, ya que la iglesia ha mantenido el culto desde su origen hasta nuestros días y es la parroquia del pueblo.