Iglesia de San Francisco de Palencia

La Iglesia de San Francisco es hoy el único resto existente de un convento que en su tiempo fue sede de las Cortes de Castilla y también residencia real que fue fundado, según bula papal de Inocencio IV, por los años 1246-1247, teniendo como promotor al obispo palentino Tello Téllez de Meneses, que ostentó la diócesis entre 1208 y 1247. Hacia 1265 los franciscanos conventuales tomaron posesión del edificio.

El convento de San Francisco experimentó importantes reformas y ampliaciones hasta el siglo XVIII. En su momento de máxima extensión, el vasto recinto conventual, que llegó a incluir cuatro grandes claustros y ocupar una gran extensión de terreno. Tuvo también, hasta su extinción, una fábrica de sayal que abastecía de hábitos a los demás conventos de la Orden. Su importancia histórica en la Baja Edad Media queda atestiguada por las numerosas veces en que fue sede de las Cortes Generales de Castilla (en 1286 y 1313), y residencia circunstancial de monarcas y dignatarios eclesiásticos que se encontraban de paso en Palencia. En 1388 fue sede también de un Concilio nacional presidido por el Cardenal Pedro Martínez de Luna, el luego antipapa Benedicto XIII. Varios personajes de la nobleza castellana dispusieron ser enterrados aquí.

Durante la Guerra de la Independencia Española sirvió de cuartel para las tropas francesas y sufrió importantes destrozos. Tras las leyes desamortizadoras de 1835-1836 y la exclaustración de los monjes, las dependencias sirvieron durante décadas para todo tipo de usos administrativos y militares, situación que agravó el deterioro del viejo conjunto conventual. En 1878 la Compañía de Jesús, regresada a Palencia -donde había regentado un Seminario menor y su propia iglesia, la de Nuestra Señora de la Calle- luego de su expulsión en el siglo XVIII, recibió del Obispado el permiso para administrar la iglesia, usufructo que adquirió condición perpetua en 1915. En el siglo XX el cuerpo principal del Convento, asomado a la plazuela de la Sal, fue derribado para construir en él la Delegación Provincial de Hacienda. Esta desaparición redujo las dependencias supervivientes a la iglesia y un claustro, barroco del siglo XVII, con columnas de orden jónico, que está pendiente de restauración.

Es muy característica la austera fachada exterior, en la que destaca y es característica en la plaza donde se encuentra el acceso actual un frontal de aspecto triangular que sobreeleva una doble espadaña con campaniles. En el centro del hastial se abre un gran arco ojival intradosado con tres óculos polilobulados y un rosetón, añadido, a imitación gótica, en el siglo XIX. A la iglesia se accede por un pórtico con arquería de un gótico primitivo carente de ornamentación, salvo la decoración vegetal de los capiteles sobre columnillas geminadas, el cual no es sino el ala este del antiguo claustro gótico, cuyas tres restantes crujías, que discurrirían por los lados de la actual plaza de San Francisco, han desaparecido. En este hoy pórtico se conserva una sencilla capilla llamada de la Tercera Orden Franciscana y otra, típicamente cenobítica, cuya bóveda y muros están totalmente revestidos de calaveras, tibias y fémures cruzados. A su lado, una pequeña hornacina cerrada con una reja conserva la reliquia de algún santo penitente.

En el interior se convempla una planta de nave única dividida en siete tramos, los dos primeros destinados a cobijar el coro alto sobre arcos escarzanos, más la cabecera formada por el presbiterio y un ábside de tres paños. A los lados de la nave se abren en cada tramo capillas y altares devocionales de diferentes estilos, destacando la Capilla de San Ildefonso, realizada por Juan de Corral en el siglo XVI, con bóveda gótico-renacentista de compleja crucería. La nave la cubre una bóveda barroca con yeserías y lunetos que sin embargo aprovechó los viejos arcos perpiaños ojivales. Es muy probable que la cubierta original fuera toda ella un artesonado, según da a entender el magnífico artesonado que cubre el sotacoro; en el mismo se distingue una parte del siglo XV, decorada con los escudos reales de León y Castilla, las llagas franciscanas y los blasones de obispos y otros personajes, y otra posterior del siglo XVI decorado con los escudos del obispo D. Juan de Castilla. El coro, construido hacia 1510, aloja un órgano barroco.

Un muy estrecho crucero, justo antes de la cabecera, delata particularmente la primigenia fábrica gótica, en una nave muy reformada en las épocas renacentista y barroca. Se supone que en este espacio estuvieron los sepulcros de D. Diego López de Haro, señor de Vizcaya, y de otros personajes ilustres de la época. El crucero se cubre con bóveda de crucería, al igual que los pequeños ábsides laterales y la Capilla Mayor, con el presbiterio y el ábside, aunque aquí la crucería está muy alterada en épocas posteriores con la incorporación de nervios intermedios, unos prominentes medallones en las claves, una profusa policromía y escudos nobiliarios de la familia Mendoza.

El ábside de la Capilla Mayor está cubierto por un retablo barroco dorado de estilo churrigueresco realizado en 1732 por el vallisoletano Pedro de Correas, correspondiendo la obra escultórica a José de la Sierra. El mueble se compone de dos cuerpos divididos en tres calles y coronados con un ático-cascarón, y aloja diversas tallas exentas y relieves embutidos en medallones y cartelas.

En la antesala de la Sacristía, en el lado derecho, se ubica la Capilla de la familia Sarmiento. El espacio, cubierto con bóveda de crucería simple, está presidido por un artístico y bien conservado sepulcro de yeso del siglo XV, obra de Alonso Martínez de Carrión, con escultura orante de piedra bajo arcosolio carpanel, trasdós conopial y, en la parte superior, dos leones tenantes que sostienen el escudo de la familia. Una profusa decoración de chambrana de estilo gótico flamígero e hispano-flamenco cubre todo el frontal.